지방소멸위험지수는 한국고용정보원의 이상호 연구위원이 마스다 히로야의 저서 『지방소멸』(2014)의 내용을 착안하여 2016년에 처음 개발한 것이다. 마스다 히로야는 출생아의 95%가 만 20~39세 여성에게서 태어나기 때문에 만 20~39세 여성 인구가 지역의 소멸여부를 결정짓는 중요한 지표라고 보았다. 이상호 연구위원은 연구자와의 통화에서 만 20~39세 여성 인구는 일자리를 위해 인구이동이 잦고, 만 65세 이상 인구는 더 이상의 인구이동 없이 여생을 보낼 가능성이 높기 때문에 두 지표를 활용했다고 밝혔다. 이 지수는 개발 이후 10년도 채 되지 않은 현재, 상당수의 언론과 연구에서 사용되고 있을 뿐만 아니라 2022 개정 교육과정 한국지리 탐구 교과서에 공식적으로 등장하게 되었다. 누구나 쉽게 이해할 수 있을 정도의 단순함이 지방의 문제에 대한 관심의 지평을 열었다는 점에서 의의를 가지는데, 그렇다면 이 지표가 낳는 분석적 문제점에 대하여 생각해보자.

1. 지방 중핵 도시(지방 중추 거점 도시)의 성장 → 수도권의 끊임 없는 팽창은 수도권에서 자연 증가(출생)하는 인구가 많아서가 아니라, 비수도권에서 수도권으로 유입되어 사회적 증가(전입)하는 인구가 많기 때문이다. 이런 썰물 현상을 막기 위해 시급히 해야 할 것은 비수도권의 중추 거점 도시를 키우는 것이다. 다행히도, 한국은 광역시와 특례시 등 비수도권에 대도시들이 몇 있다. 이들 지방 중추 거점 도시가 신도시보다 더 효과적인 인구유출방지 대안이다.

2. 젊은(만 20~39세) 여성의 비율이 높은 도시 → 만 20~39세 여성 인구는 ①출산 행위를 통해 인구의 자연 증가를 가능케 하고 ②신혼부부의 증가를 야기할 수 있는 결정적인 존재로서 인구학적으로 주목해야 할 인구임에 더불어, ③이들이 많이 분포한다는 것은 해당 도시에 다양한 양질의 일자리가 분포하고 있음을 방증하기 때문에 중요한 지표다.

허브앤스포크(Hub & Spoke) 용어는 자전거 바퀴에서 유래된 것으로, 바퀴의 중심축을 허브(hub), 바깥으로 뻗어가는 바퀴살을 스포크(spoke)라고 부른다. 이 사물의 형태에서 기인한 용어는 운송과 물류 분야에서 먼저 쓰이기 시작하였는데, 특히 항공사 노선망에서 여러 도시가 하나의 거점 공항을 이용한다는 점에서 사용되었으며, 일상에서도 ’허브 공항’이라는 말을 자주 쓴다는 점을 연상할 수 있을 것이다. 가령, 대구국제공항은 대구와 경북, 경남서부권역의 허브 공항으로 역할하고 있다. 이외에도 택배 업계에서도 자주 사용 되는데, 전국에서 모인 화물이 물류센터(허브)로 모였다가 다시 지방의 화물 터미널(스포크)로 이동되는 운송망 구조를 일컬을 때 활용되기도 한다. 이처럼 큰 중심지와 여러 개의 작은 주변지의 위계 관계로 표현할 수 있는 허브앤스포크 이론을 지방소멸 담론에서도 적용하고자 한다. 결국 모든 도시가 많은 인구를 가질 수 없고, 지방소멸 담론이 제기되기 전에도 모든 지역의 인구가 균등하지 않았음을 고려하면 일극 집중을 해결하는 것이 지방소멸 해결의 궁극적 지향점이 되어야 할 것이다. 따라서 기 개발되어 있는 광역시와 특례시 등 지방 거점 중심 도시를 토대로 지방만의 허브를 구축하여 자생할 수 있는 환경을 만들고, 많은 사람들도 그 무대 위에서 행동해주기를 바라야 할 것이다.